Guangzhou Evergrande
Βάσει αποδόσεων, η Γκουανγκζού είναι το μεγάλο φαβορί για να επιστρέψει στην κορυφή της Ασίας, έπειτα από μία τετραετία. Φυσικά, κανείς δεν περίμενε ότι θα έφτανε μέχρι εδώ τη φετινή σεζόν, αφού ξεκίνησε κάκιστα σε όλες τις διοργανώσεις και μόλις την τελευταία αγωνιστική της φάσης των ομίλων κέρδισε 1-0 την Νταεγού και πήρε το εισιτήριο για τους «16». Εκεί, ξεπέρασε το εμπόδιο της Σάντονγκ στη διαδικασία των πέναλτι, ενώ ορίζει τη μοίρα της αναφορικά με την κατάκτηση του πρωταθλήματος, τη στιγμή που σε κάποιο σημείο η διαφορά από την Γκουοάν είχε φτάσει στο -9. Μεγάλο μερίδιο επιτυχίας φυσικά πιστώνεται στον τεχνικό Φάμπιο Καναβάρο, ο οποίος έκανε εξαιρετική διαχείριση στο ρόστερ όταν είχε να αντιμετωπίσει τους διαδοχικούς τραυματισμούς κομβικών παικτών. Τελευταίο επίσημο ματς που έδωσε ήταν αυτό στις 15/8, όπου και παραχώρησε ισοπαλία 1-1 στη Λιφάν.
Εκτός ο διεθνής αριστερός μπακ Λι Ξουεπένγκ (7/0, 13/0), αυτό είναι και το μοναδικό πρόβλημα του Καναβάρο. Έτοιμος να πάρει φανέλα βασικού ο σούπερ σταρ Ταλίσκα (4/4, 11/8), ο οποίος ταλαιπωρήθηκε από διαδοχικούς τραυματισμούς. Πρώτη φετινή συμμετοχή του φορ Έλκεσον στη διοργάνωση με τη νέα ομάδα του (7/7 πρωτάθλημα με την Γκουανγκζού, 15/8 πρωτάθλημα και 8/2 Τσάμπιονς Λιγκ με τη ΣΙΠΓ), που με τα γκολ του στους τελικούς του 2013 και 2015 χάρισε δύο τρόπαια Τσάμπιονς Λιγκ στην Γκουανγκζού.
(4-3-3): Λιου Ντ. – Ζουνγί, Ζανγκ, Ντενγκ, Παρκ – Zενγκ, Παουλίνιο, Ξου – Γέι, Ταλίσκα, Έλκεσον.
Kashima Antlers
Έστω και δύσκολα, η πρωταθλήτρια Ασίας, Κασίμα, συνεχίζει την υπεράσπιση του τίτλου. Για να φτάσει μέχρι εδώ, «ίδρωσε» κατά την τελευταία αγωνιστική των ομίλων για να κερδίσει 2-1 τους αναπληρωματικούς της Σάντονγκ. Στους «16» έδειξε τάσεις «αυτοχειρίας» στον «εμφύλιο» με τη Χιροσίμα, καθώς ηττήθηκε 3-2 στη ρεβάνς και ενώ έπαιζε με παίκτη παραπάνω στο τελευταίο τέταρτο. Είχε, όμως, παρακαταθήκη τη νίκη 1-0 του πρώτου αγώνα και πήρε το εισιτήριο για την οχτάδα. Αυτή τη φορά καλείται να κάνει ένα «θαύμα», αφού πέρα από τη διαφορά ποιότητας που υπάρχει σε σύγκριση με την κινεζική ομάδα, καλείται να αντιμετωπίσει και τη «δαιμονιώδη» φόρμα στην οποία βρίσκεται η αντίπαλό της. Στο πρωτάθλημα έχασε τεράστια ευκαιρία για να μειώσει την διαφορά από την Τόκιο στο -2, καθώς παραχώρησε ισοπαλία 2-2 στην Γκάμπα Οσάκα. Κόστισαν τα λάθη στην άμυνα σύμφωνα με τον προπονητή Γκο Οΐβα, που παρέταξε βασικότατη ενδεκάδα.
Παραμένουν εκτός λόγω τραυματισμού εδώ και πολύ καιρό οι μπακ Γιουκιτόσι Ίτο (0/0, 0/0), Ουτσίντα (0/0, 4/0) και ο αμυντικός Σασάκι (0/0, 0/0), ωστόσο δεν επηρεάζουν από τη στιγμή που δεν έχουν αγωνιστεί καθόλου στη διοργάνωση. Κομβικό ρόλο αναμένεται να παίξει η απόδοση του Βραζιλιάνου μεσοεπιθετικού, Σερτζίνιο (9/5, 24/8), που ήταν από τους βασικούς συντελεστές στην περσινή πορεία προς την κορυφή της Ασίας.
(4-4-2): Κβον – Ναγκάκι, Τζανγκ, Ινουκάι, Ματσίντα – Έντο, Μισάο, Σίλβα, Νάγκο – Ντόι, Σερτζίνιο.
Εκτίμηση
Η Γκουανγκζού είναι ασταμάτητη και για πρώτη φορά στη διοργάνωση θα παραταχθεί χωρίς σοβαρά αγωνιστικά προβλήματα. Η πρωταθλήτρια Ασίας, Κασίμα, σαφώς και δεν αποτελεί εύκολο αντίπαλο, ωστόσο είναι ένα επίπεδο πιο κάτω και παράλληλα έχει να σκεφτεί τον τίτλο στην Ιαπωνία. Θα ποντάρουμε στον άσο στο -1 ασιατικό χάντικαπ.
